世界經(jīng)濟(jì)是在人類(lèi)社會(huì)發(fā)展到資本主義階段形成和發(fā)展起來(lái)的,是國(guó)際經(jīng)濟(jì)關(guān)系的最初形式,是國(guó)際間的商品交換。早在14~15世紀(jì),地中海沿岸的一些國(guó)家出現(xiàn)了資本主義的萌芽,國(guó)際間的商品交換較前頻繁。16世紀(jì)~18世紀(jì)中期,隨著資本主義的發(fā)展、地理大發(fā)現(xiàn)、殖民地的開(kāi)拓和資本原始積累的進(jìn)行,國(guó)際商品交換有了相當(dāng)發(fā)展,并出現(xiàn)了國(guó)際分工的萌芽。18世紀(jì)中葉~19世紀(jì)70年代,歐美發(fā)達(dá)國(guó)家先后完成了產(chǎn)業(yè)革命。隨著資本主義生產(chǎn)方式的確立,機(jī)器大工業(yè)的出現(xiàn),需求一國(guó)國(guó)內(nèi)的生產(chǎn)和市場(chǎng)已無(wú)法滿足。一些先進(jìn)國(guó)家迫切需要到海外去尋找銷(xiāo)售市場(chǎng)、原料和生活資料來(lái)源。而這時(shí),交通運(yùn)輸業(yè)的大發(fā)展促進(jìn)了國(guó)際間的經(jīng)濟(jì)交流。因此,形成先進(jìn)國(guó)家向落后國(guó)家大量銷(xiāo)售工業(yè)品;落后國(guó)家的自然經(jīng)濟(jì)逐漸被打破,變成先進(jìn)國(guó)家傾銷(xiāo)工業(yè)品的市場(chǎng)和提供原料、糧食、勞動(dòng)力基地的格局。原來(lái)一國(guó)內(nèi)部工業(yè)與農(nóng)業(yè)之間的分工和對(duì)立,開(kāi)始轉(zhuǎn)化為世界范圍內(nèi)以先進(jìn)技術(shù)為基礎(chǔ)的工業(yè)國(guó)與以自然條件為基礎(chǔ)的農(nóng)業(yè)國(guó)之間的國(guó)際分工和對(duì)立。由于不同經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平的國(guó)家和地區(qū)都卷入了國(guó)際分工的范圍,通過(guò)國(guó)際商品交換,各國(guó)經(jīng)濟(jì)開(kāi)始建成一個(gè)整體,世界經(jīng)濟(jì)初步形成。
19世紀(jì)后半期發(fā)生的以電力的應(yīng)用為代表的科技革命,極大地推動(dòng)了生產(chǎn)力的發(fā)展。一系列規(guī)模巨大的重工業(yè)部門(mén)的形成和發(fā)展,交通運(yùn)輸?shù)拈L(zhǎng)足進(jìn)步,使國(guó)際經(jīng)濟(jì)的聯(lián)系更加頻繁和緊密。這個(gè)時(shí)期,壟斷的形成加速了生產(chǎn)擴(kuò)張和資本積累,出現(xiàn)了工業(yè)壟斷資本與銀行壟斷資本的溶合。勢(shì)力龐大的金融資本必然要對(duì)外擴(kuò)張、輸出資本。各壟斷資本主義國(guó)家也展開(kāi)了爭(zhēng)奪世界市場(chǎng)、瓜分殖民地的斗爭(zhēng)。這樣,不僅交換關(guān)系國(guó)際化空前發(fā)展,而且生產(chǎn)過(guò)程也國(guó)際化了。各國(guó)國(guó)民經(jīng)濟(jì)的相互依存和緊密結(jié)合,形成為一個(gè)世界范圍的經(jīng)濟(jì)整體世界經(jīng)濟(jì)最終形成。這一階段的世界經(jīng)濟(jì)主要由壟斷資本主義國(guó)家經(jīng)濟(jì)與殖民地、附屬?lài)?guó)經(jīng)濟(jì)兩大部分構(gòu)成。
1917年俄國(guó)十月革命之后,新生的社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)出現(xiàn),打破了世界經(jīng)濟(jì)的舊格局。特別是第二次世界大戰(zhàn)以后的40多年間,出現(xiàn)了一些社會(huì)主義國(guó)家和大批民族獨(dú)立國(guó)家,因而形成了發(fā)達(dá)資本主義國(guó)家經(jīng)濟(jì)、發(fā)展中的民族主義國(guó)家經(jīng)濟(jì)和社會(huì)主義國(guó)家經(jīng)濟(jì)并存的格局。